Es lo que estamos llamados a hacer: Un pastor es acusado penalmente por ayudar a personas sin hogar

Un pastor cristiano que, según se informa, se enfrenta a cargos penales por violar las leyes de zonificación se niega a dar marcha atrás a la hora de mantener sus puertas abiertas para ayudar a los pobres y a otras personas de su comunidad.

"El pastor Chris Avell se enfrenta a 18 cargos penales por violar las leyes urbanísticas de la ciudad", se lee en un comunicado de prensa de First Liberty. "La ciudad va tras él porque, a principios de este año, el pastor Chris abrió la iglesia 24 horas al día, siete días a la semana. Pretende servir a las personas sin hogar".

El comunicado continuaba: "En noviembre de 2023, la ciudad envió una carta ordenando a la iglesia que dejara de permitir invitados durante la noche o se enfrentaría a un proceso penal". El domingo pasado, en la víspera de Año Nuevo, la policía se presentó en la iglesia. Entregaron al pastor un paquete con múltiples cargos e infracciones".

Avell, de Dad's Place, una iglesia en Bryan, Ohio, contó a CBN Digital por qué su iglesia decidió el año pasado abrir sus puertas las 24 horas.

"A través de algunas cosas que Dios había hecho y lo que estábamos viendo decidimos que ... era el momento de hacerlo para que la gente pueda venir de día o de noche y encontrar el verdadero descanso", dijo. "[Y] entrar y orar a cualquier hora del día".

Avell dijo que la iglesia había estado recibiendo llamadas de la policía en mitad de la noche para preguntar si la casa de culto acogería a personas que enfrentan cargos domésticos y otros problemas.

Esta es una de las razones por las que Dad's Place decidió ampliar sus operaciones. Sin embargo, las autoridades comenzaron a cuestionar las supuestas violaciones de la zonificación este otoño, y la Comisión de Zonificación de la ciudad de Bryan expresó su preocupación apenas unos meses después de esa decisión.

Dado que la iglesia no tiene dormitorios, la comisión de zonificación dijo que la casa de culto ya no podía albergar a personas sin hogar. Avell dijo, sin embargo, que ha tratado de trabajar con la ciudad para remediar cualquier preocupación.

En cualquier caso, afirma que los resultados de que Dad's Place esté abierto 24 horas al día, 7 días a la semana han sido muy alentadores.

"Hemos visto a muchos que -si no estuviéramos abiertos 24 horas, esto no sucedería- llegan a la fe en Cristo", dijo el predicador. "Somos una iglesia, así que eso es lo nuestro... para nosotros, eso es primordial".

Avell dijo que cree que las vidas de las personas se han enriquecido, y añadió que "todo el que entra por las puertas de la iglesia sale como un ciudadano mejor".

"No puedes entrar en este lugar y no experimentar el amor de Cristo, aunque sólo atravieses las puertas durante unos minutos", dijo. "Es justo lo que estamos llamados a ser ... las manos y los pies de Jesús".

El abogado de First Liberty, Ryan Gardner, dijo que las acciones de la ciudad contra Avell y Dad's Place constituyen un "rasguño de cabezas".

"La policía derivaba a la gente a Dad's Place y todo iba bien hasta que dejó de ir bien", dijo el abogado. "Y lo que ocurrió es que, en noviembre, recibieron una carta diciendo que tenían que cerrar sus puertas y que tenían que poner en la calle a estas personas que no tenían a dónde ir".

Gardner dijo que el ministerio atiende a los "más necesitados y dolidos" y explicó que los 18 cargos penales presentados contra Avell -que sigue manteniendo la iglesia abierta y desafiando a las autoridades- son "muy inusuales".

"Nunca he visto nada parecido", dijo. "He visto a ciudades perseguir a iglesias en el contexto civil cuando se trata de cuestiones de zonificación, pero intentar responsabilizar penalmente a un pastor e incluso meterlo en la cárcel simplemente por atender a los sin hogar".

Gardner cree que cada cargo podría acarrear hasta seis meses de cárcel, además de una multa. Teniendo en cuenta que la iglesia sigue abierta en el momento de la publicación de este artículo, dijo que podrían presentarse cargos adicionales.

En cuanto a la razón por la que la policía pasó de remitir a la gente a Dad's Place a exigir de repente el cese de sus actividades, Gardner dijo que no está seguro.

"Me parece que alguien en la ciudad es hostil a este ministerio y no lo quiere allí", dijo. "La Primera Enmienda protege el derecho de Dad's Place a operar su ministerio dondequiera que Dios nos haya llamado a hacerlo, y en este caso, Dios ha llamado a Dad's Place a operar exactamente dónde está".

En cuanto a Avell, dijo que se sintió "humillado" al enterarse de sus problemas legales con la ciudad, un hecho del que dijo haberse enterado a través de un amigo.

"La primera vez que me enteré de los cargos penales fue porque ... un compañero un compañero pastor se puso en contacto conmigo y me dijo: 'Oye, ¿qué está pasando con Dad's Place?'", dijo. "Me dio vergüenza porque le dije: 'No sé de qué me estás hablando'".

Fue entonces cuando se enteró de que una noticia sobre los 18 cargos estaba en el periódico. A pesar de los desafíos que han persistido, Avell dijo que no tiene planes de echarse atrás, y calificó el estancamiento de "persecución".

"Es una bendición, porque creo de verdad lo que dice Jesús y es: 'Síguele y habrá persecución', y eso es una bendición", dijo Avell. "Y mi responsabilidad es responder con la gracia de Jesús, amar a mi prójimo, recordar que mi batalla no es contra la carne y la sangre".

Dijo que planea dejar que First Liberty maneje el caso y seguir la guía del Señor en el proceso.

"Simplemente no puedo dejar de hacer lo que creo que Dios me ha llamado a hacer", dijo Gardner.

En cuanto a la Policía de Bryan, el jefe dijo a WTVG-TV que los problemas en el centro de la disputa no habían sido remediados antes de que se dieran los cargos.

"Una cantidad razonable de tiempo se le dio tanto para el inquilino y dueño de la propiedad para solucionar los problemas", dijo el comunicado. "Debido a la seguridad de todos los implicados, la ciudad siguió adelante con la presentación de cargos".

Fuente: cbn