La Capa Permanente de Hielo de Alaska Se Está Descongelando
El territorio de Alaska está expuesto a una especie de bomba climática al igual que otros territorios en el note del continente norteamericano, Asia y Europa.
A medida que las temperaturas aumentan, el permafrost – la capa permanentemente congelada que yace por debajo de gran parte del territorio – se está descongelando. Y cuando se descongela comienza a descomponerse, liberando dióxido de carbono antiguo de vuelta a la atmósfera en forma de gases que producen el efecto de invernadero.
Los científicos están estudiando la capa de permafrost de Alaska, tratando de controlar su futuro mientras el mundo se calienta. Acompañé a algunos de ellos a una parte del estado donde el permafrost está más amenazado: el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Delta del Yukón, en el oeste de Alaska.
Durante el vuelo de 100 kilómetros en helicóptero desde Bethel a la estación de campo de los investigadores, obtuve una vista panorámica de la hermosa tundra, un colorido mosaico de arbustos y hierbas, líquenes y musgos que está salpicado de los profundos azules de innumerables lagos.
El propósito de este artículo es fomentar la conciencia respecto a cómo el calentamiento global ya está teniendo un efecto en este hermoso paisaje y en la capa de permafrost debajo de él. El artículo está acompañado de mapas espectaculares que ilustran claramente el problema, fotografías fantásticas e incluso un video 360 que filmé desde el helicóptero.
REFUGIO NACIONAL DE LA FAUNA EN EL DELTA DEL YUKON, Alaska – El Ártico se está calentando dos veces más rápido que otras partes del planeta, e incluso aquí en Alaska subártico la tasa de calentamiento es muy alta.
El hielo marino y el hábitat de vida silvestre están desapareciendo; Los niveles más altos del mar amenazan los pueblos nativos costeros. Pero para los científicos del centro de investigación Woods Hole Research Center que han venido aquí para estudiar los efectos del cambio climático, lo más urgente es el destino que pueda presagiarse para el permafrost, el terreno siempre helado que yace debajo de gran parte del estado.
Comenzando apenas algunos centímetros debajo de la superficie y extendiéndose a decenas o incluso centenares de metros debajo de la superficie, contiene cantidades inmensas de dióxido de carbono en la materia orgánica – las plantas que tomaron el dióxido de carbono de la atmósfera hace siglos, murieron y congelaron antes de que pudieran descomponerse. En todo el mundo, se cree que el permafrost contiene aproximadamente el doble de carbono del que actualmente se encuentra en la atmósfera.
Una vez que este antiguo material orgánico se deshace, los microbios convierten parte de la materia orgánica en dióxido de carbono y metano, que puede fluir a la atmósfera y causar aún más calentamiento. Los científicos han estimado que el proceso de descongelación del permafrost podría contribuir en hasta 1.7 grados Fahrenheit al calentamiento global durante los próximos siglos, independientemente de lo que la sociedad haga para reducir las emisiones de combustibles fósiles y otras actividades.
En Alaska, ninguna parte del permafrost es más vulnerable que aquí, a 350 millas al sur del Círculo Polar Ártico, en un vasto paisaje en gran parte sin árboles formado por sedimentos traídos por dos de los ríos más grandes del estado, el Yukon y el Kuskokwim. Las temperaturas a 1 metro debajo del suelo congelado se mide por debajo de medio grado por debajo del punto de congelación. Esta zona podría perder gran parte de su capa permafrost a mediados de este siglo.
Max Holmes, científico principal y subdirector del centro de investigación dijo, “es tiene todo tipo de consecuencias tanto a nivel local para esta región, para los animales y las personas que viven aquí, así como a nivel mundial”.
“Debemos pensar seriamente en este magnífico paisaje y lo fundamental que puede cambiar en un período de tiempo relativamente corto”, agregó.
Pero en esta tundra ancha, plana, se necesitan unos ojos especializados para ver cómo Alaska se está descongelando desde abajo.
Uno de los innumerables pequeños lagos que pigmentan la región, trozos de litoral que incluyen lo que había sido la capa permafrost se derritió y se ha desplazado hacia el agua.
Cerca del mismo, a través de una cama esponjosa de musgos y líquenes, se formó una pequeña depresión pantanosa muy probablemente cuando el hielo en las capas superiores del permafrost debajo del mismo se derritió y se ha dirigido al agua.
En julio 2017, los científicos de Woods Hole, junto con 13 estudiantes de pregrado y postgrado que trabajaban en proyectos propios, establecieron una estación de campo temporal en un lago sin nombre a 100 kilómetros al noroeste de Bethel, que tiene una población de 6,000 habitantes y es una de las ppoblaciones más grandes en la región. Perforaron potentemente núcleos de permafrost, tomaron nuevas muestras de sedimentos y agua e incrustaron sondas de temperatura en el suelo congelado. Más tarde, de vuelta en el laboratorio de Woods Hole, comenzaron el proceso de análisis de las muestras de contenido de carbono y nutrientes.
El objetivo es comprender mejor cómo el descongelamiento del permafrost y cómo afecta al paisaje y, en última instancia, cuánto y qué mezcla de gases de efecto invernadero se libera.
“Para saber cuánto se pierde, hay que saber cuánto hay allí”, dijo Sue Natali, un científico de Woods Hole y experto en permafrost.
Incluso en el norte de Alaska, l región más fría, donde el permafrost en algunas partes de la cuesta del norte se extiende más de 700 metros por debajo de la superficie, los científicos están viendo los severos cambios registrados. Vladimir E. Romanovsky, un investigador del permafrost de la Universidad de Alaska en Fairbanks, dijo que las temperaturas a una profundidad de 20 metros han aumentado en 3 grados centígrados (unos 5,5 grados Fahrenheit) durante las útimas décadas.
Los cambios producidos cerca de la superficie han sido aún mayores. En un sitio del norte, dijo, las temperaturas del permafrost en las profundidades superficiales han aumentado desde un poco menos de 8 grados centígrados hasta una temperatura de menos 3 grados centígrados.
“Menos 3 grados centígrados no está tan lejos de cero”, dijo Romanovsky. Si las emisiones y el calentamiento continúan a la misma velocidad, dijo, las temperaturas cercanas a la superficie se elevarán por encima del punto de congelación hacia mediados del siglo.
Hay mucho debate entre los científicos acerca de cuándo y cuánto se descongelará la capa del permafrost de Alaska. Y no hay duda que el deshielo de toda la profundidad de la capa del permafrost podría durar milenios.
Pero el Dr. Romanovsky dijo que su trabajo y el de otros demuestran que el permafrost “no es tan estable como la gente pensaba”.
Además de las emisiones de gases de efecto invernadero, la descongelación causa estragos en la infraestructura, causando el desmoronamiento de la tierra cuando el hielo pierde volumen y se convierte en agua.
La carretera principal en Bethel, donde las temperaturas promedio han aumentado alrededor de 4 grados Fahrenheit desde mediados del siglo 20, es más una tabla de lavar que una carretera debido a los cambios producidos en el terreno. Las fundaciones de los edificos en Bethel se mueven se agrietan también. Algunas carreteras, pistas de aeropuerto y áreas de estacionamiento tienen que ser reforzadas con tuberías llenas de líquido que transportan el calor hacia fuera del permafrost para evitar que el suelo se desmorone.
El descongelamiento del permafrost es un proceso gradual. El suelo está totalmente congelado en invierno y comienza a descongelarse desde la capa superior hacia las capas inferiores, a medida que la temperatura del aire aumenta en primavera. A medida que las temperaturas promedio aumentan a lo largo de los años, esta capa descongelada o activa puede aumentar en profundidad.
En la estación de campo, los investigadores están especialmente interesados en comprender cómo los incendios forestales afectan al permafrost. Debido a que la quema puntual de vegetación elimina parte de la vegetación que actúa como aislante, la teoría es que la quema debe causar que el un mayor grado de descongelación del permafrost.
Parte de la tundra se quemó aquí en la década de 1970 y en el verano de 2015, por lo que los investigadores tomaron núcleos de ambas áreas quemadas y no quemadas. Los científicos lucharon tanto con el poderoso núcleo mientras que su tubo de acero inoxidable hacía su camino en interior del permafrost duro. Los núcleos – que a menudo contienen finas capas de hielo sólido – fueron etiquetados, envasados en un enfriador y enviados por helicóptero a un congelador en Bethel.
Descongelar el permafrost debajo o en el borde de un lago puede hacer que el lago se drene como una bañera que gotea.
La descongelación en otros lugares puede provocar pequeños cambios de elevación que, a su vez, pueden provocar cambios en el flujo de agua a través del paisaje, secando algunas partes de la tundra y convertir otras partes en pantanos.
Más allá de los efectos locales sobre la vida vegetal y animal, los cambios del paisaje pueden tener un impacto importante en el cambio climático, alterando la mezcla de dióxido de carbono y metano que se emite. Aunque el metano no persiste en la atmósfera durante el mismo período de tiempo que el dióxido de carbono, posee una capacidad de captura de calor mucho mayor y puede contribuir a un calentamiento más rápido.
Así que los investigadores dedican gran parte de su tiempo a estudiar el flujo de agua, el carbono y los nutrientes que contiene.
“Esta es una de las grandes preguntas que debemos abordar: lo que está húmedo y seco ahora, y lo que estará húmedo y seco en el futuro”, dijo la Dra. Natali. Si el permafrost en descomposición está húmedo, habrá menos oxígeno disponible para los microbios, por lo que producirán más gases metano. Si el permafrost está seco, la descomposición conducirá a una mayor cantidad de dióxido de carbono.
Las estimaciones varían en cuánto carbono se libera actualmente del descongelamiento del permafrost en todo el mundo, pero en un cálculo aproximado, las emisiones durante el resto del siglo podrían promediar alrededor de 1,500 millones de toneladas al año, o aproximadamente las mismas emisiones anuales de combustibles fósiles en los Estados Unidos de Norteamérica.
El descongelamiento del permafrost y las temperaturas más cálidas ya están siendo culpados por el aumento de las emisiones de carbono en la tundra de Alaska, tanto aquí como más al norte. En un estudio realizado a principios de este año, los investigadores descubrieron que la descomposición bacteriana del permafrost descongelado, así como el dióxido de carbono producido por la vegetación viva, continúa más tarde en el otoño debido a que la congelación de la superficie se retrasa.
El aumento de las emisiones ha sido tan importante, según los investigadores, que Alaska puede estar pasando de un fregadero o almacén de carbono a una fuente neta de carbono. El Dr. Holmes dijo que ese cambio no era sorprendente dada la tendencia climática, y esperaba que las partes subárticas de Siberia, Canadá y otras áreas con permafrost puedan estar experimentando cambios similares.
“Hay una enorme cantidad de carbono en el suelo, que se construye lentamente durante miles y miles de años”, dijo. “La capa de permafrost ha estado permanentemente en un congelador, y ese congelador ahora se está convirtiendo en un refrigerador.”
Con información de: DIARIO JUDÍO
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